Empire colonial

Les empires coloniaux sont des ensembles de territoires que des États, disposant d'importantes forces militaires terrestres et navales, se sont appropriés au cours d'un processus qui a fini par embrasser la quasi-totalité du globe.

La notion d'empire territorial en est le soubassement, elle remonte aux premières grandes civilisations de l'Histoire. L'autre notion importante est le colonialisme, mais plus précisément encore, la volonté pour un État de transformer un autre peuple, ses terres et ses richesses, en une partie intégrante de son territoire. Du temps de l'Empire romain, on parlait de colonie romaine.

Si certains États ont d'abord pratiqué une politique d'isolement volontaire, tel le Japon de la Période Edo (1877), ils ont pu plus tardivement s'y lancer à leur tour, comme le Japon en Asie dans les décennies 1930 et 1940, dont l'expansionnisme en Chine dès 1937 marque le début effectif de la Seconde Guerre mondiale.

Pour les pays ouest-européens, la constitution de leurs empires découle de la période des Grandes découvertes européennes, grâce aux progrès de la navigation (gouvernail d'étambot, boussole, cartographie, sextant) et à la généralisation des armes à feu.

Les dates correspondent au début de la domination coloniale dans l'ensemble ou une partie du territoire, et au départ définitif de la puissance impériale.